Dos años antes de este hecho de masas, que marcó una divisoria de aguas en la historia argentina del siglo XX: un golpe de Estado encabezado por el general Arturo Rawson puso fin el 4 de junio de 1943, al gobierno de Ramón Castillo, surgido del fraude electoral.
Al iniciarse el gobierno militar de Rawson, el movimiento obrero se encontraba dividido en cuatro centrales sindicales. Los dirigentes iniciaron contactos con oficiales del Ejército, entre los cuales estaban Perón y Domingo Mercante, con el propósito de impulsar un conjunto de leyes sociales.
Perón decidió impulsar la creación del Departamento de Trabajo, organismo que comenzó a gestionar la relación del gobierno con los gremios y que en diciembre de 1943 alcanzó el rango de Secretaría. Desde esa dependencia, Perón impulsó la creación de tribunales de trabajo, la indemnización por despido, el Estatuto del Peón Rural y el de los periodistas. En 1944, se sancionaron 123 convenios colectivos de trabajo y al año siguiente, otros 347, los cuales alcanzaban a más de 2 millones de trabajadores.
La gestión de Perón generó el apoyo de los gremios, que comenzaron a respaldar su posible candidatura presidencial, lo que generó recelos entre la oficialidad del Ejército que ocupaba el Gobierno. El ministro de Guerra, el general Eduardo Ávalos, cabeza de los conservadores del Ejército, planteó la detención de Perón. Presionado por esos sectores, el presidente Edelmiro Farrell ordenó el 12 de octubre de 1945 la detención de Perón y su traslado a la isla Martín García. Tres días después de la detención, el gremio azucarero de FOTIA se declaró en huelga para reclamar su liberación.
Perón acusaba un malestar y fue trasladado al Hospital Militar en el barrio de Belgrano, a donde arribó el 17 por la madrugada. En las primeras horas de esa jornada de miércoles, los sindicatos, ante la presión de las bases, comenzaron a movilizarse para exigir su liberación .
El gremialista Cipriano Reyes organizó las primeras columnas de manifestantes que avanzaron hacia Plaza de Mayo. La multitud era imparable y en las primeras horas de la tarde colmó por completo la Plaza de Mayo, donde los manifestantes se refrescaron los pies en una fuente con tal de mitigar el efecto del calor.
Pasadas las 23, desde el balcón de la Casa Rosada, Perón habló a la multitud y, en un hecho que inauguró la liturgia de su movimiento, pidió la desmovilización en paz.
El 17 de octubre pasó ser conocido como el Día de la Lealtad en la tradición peronista, pero lo más trascendente de ese día fue la incorporación de la clase trabajadora como factor de poder .
